В карате выделяют ученические степени — «кю» и мастерские степени — «даны». Обычно количество кю и данов равно десяти, однако в разных стилях и школах их число может отличаться. Номер кю уменьшается с ростом мастерства, номер дана — возрастает. Внешним атрибутом той или иной степени является пояс.
Степени в карате не зависят от результатов спортивных соревнований. Для получения более высокой степени необходимо продемонстрировать определённое мастерство выполнения ката и свободного боя.
Пояс в карате называется оби. Кроме его прямого назначения — удерживать рубаху ги запахнутой, пояс имеет символическое значение: цвет пояса указывает на уровень мастерства. Как правило, более тёмный цвет означает более высокую степень. В большинстве школ самым младшим поясом является белый, самым старшим — чёрный. Цветные пояса соответствуют ученическим степеням, чёрные — мастерским.
Часто (например, в Сётокан) цвет пояса плавно темнеет от 10 кю до 1-го дана. Однако, в некоторых стилях в цвет пояса заложен особый смысл и светлый пояс может быть старше более тёмного. Например, в Асихара-карате жёлтый пояс старше синего. Как правило смысловая нагрузка на цвета поясов в Кёкусинкай следующая:
- Белый цвет — обозначает чистоту, неопытность, символизирует стремление учиться и познавать новое (Новичок, 10 и 9 кю)
- Голубой пояс — цвет неба при восходе солнца (8 и 7 кю)
- Жёлтый пояс — взошедшее Солнце, уровень утверждения, (6 и 5 кю)
- Зелёный пояс — распускающийся цвет, уровень зрелости (4 и 3 кю)
- Коричневый пояс — зрелость, практический, творческий уровень (2 и 1 кю)
- Чёрный — полнота, мудрость (Даны)
В старых окинавских школах бытовала система градации из пяти поясов, имеющая более практическое объяснение:
- Белый - чисто белый пояс новичка
- Жёлтый - ученик продолжительное время отрабатывал основную технику и его пояс становился жёлтым от пота
- Красный - ученик допускался до кумитэ и его пояс окрашивался кровью в красный цвет от пропущенных ударов
- Коричневый - ученик так долго практиковал кумитэ, что цвет его пояса становился коричневым от запёкшейся крови
- Чёрный - ученик так долго занимается каратэ, что цвет его пояса становится чёрным от времени